Il Dipartimento di Economia e Sistemi Arborei (DESA) venne istituito nel 1998 a seguito della proposta formulata dai componenti dell'Istituto di Coltivazione Arboree e dell'Istituto di Economia e Politica Agraria, istituti che, all'interno dell'Università di Sassari, hanno rappresentato una lunga e importante esperienza didattica e scientifica.
Il DESA è un dipartimento multidisciplinare nato con il proposito di integrare tematiche di ricerca e corsi di studio finalizzati all'attività di formazione e specializzazione e alla ricerca di soluzioni a problematiche locali, nazionali e internazionali nei settori degli ecosistemi agrari e forestali e dell'economica e politica agraria.

Attualmente il DESA è suddiviso nelle sezioni di Agroecosistemi Arborei e di Economia e Politica Agraria.